Artist BIO

Martínez’s work addresses fractured communities in his native Mexico. His work is often symbolic, evoking the emptiness, absence, and pain suffered by those affected by organized crime.

He won the Eugene Smith Award 2019; the 2nd Prize of the 2019 World Press Photo contest in the category long term projects; and was fellow of the Photography and Social Justice Program of The Magnum Foundation and grantee of the Magnum Foundation Emergency Fund in 2016 and On Religion in 2017. In 2020, he was nominated to become a member of Magnum Photo. Martínez’s work has been featured in group shows in America, Europe, Africa and Asia.

interview

DANIELA: Looking at the projects on your website and the intimacy depicted in your work,  it’s clear that you have a strong connection with the people you photograph. Do you have a special method to gain people’s trust? 

YAEL: Especially in these personal projects, it implies a lot of time to be accepted. It's been only over time, by stages, that I’ve managed to carry out many of these projects. For example, in one of my last projects, it was really difficult to gain access because 90 percent of people who are Nahuatl don’t speak Spanish; only about 10 percent of them speak it. So, gaining access and being allowed to photograph took me months of work, being there, talking with them, understanding, being part of the community. Actually, since the project was collaborative because I did it with an artist and an anthropologist, much of the process of the project was to gain that access and to integrate into the community in some way, so that later they would allow me to photograph and record audio and video.

There is also another video that I have about African-Mexicans where the process has been slow. However, I’m more interested in that sort of project, in which you can connect with the community and the project mutates through that space-time relationship. I think that’s what I’d like to keep doing as long as I can. I always try to be in touch with the families I work with. So, if an opportunity to collaborate with them emerges, what I do is to help them in some way to try to build links. I help them and they give me something in return. That’s the way I’ve been working in Costa Chica, which is located between Guerrero and Oaxaca, and also I’ve been working a lot in Sinaloa. 

When did you decide that La casa que sangra had to go beyond a photographic project to become a multimedia project? 

It was kind of a natural process. I consider myself more as a photographer and I had always worked in still photography, but I was already thinking about creating a narrative sequence that included sound and images. I had one of those sound recorders, so when I was with the people I started to record some ambient sound and  interview them. That was the first step. I remember that at some point when I showed the project in a Bienal here in Mexico, I showed still photographs and also the voice audio of people’s testimonies. What was extremely important to me was that the audience could listen to the testimonials of the people in their voice, to not have it only said by the photographer, but instead, you can gather these narrative resources and have the testimony firsthand. So, that’s when I started to integrate short videos and audio clips. 

I find a very noticeable difference, even though the story is the same. There is a very different approach both to your artistic project and to the story itself. 

Yes, that was very important to me. After that, I think that I haven’t felt confident enough to only use video in the subsequent projects, but I’m always trying to utilize video resources. 

There is an image of a boy carrying a chicken in one of your projects that reminds me of Luis Buñuel’s Los olvidados. Like in his movies, the viewer can find a lot of representations of dreams and oneirism in your photographs. 

For example, the final result in the video is a mix of everything, but to me, the first chapter, called La casa que sangra, talks about a personal experience and my family. Then I started to work with some other families in Guerrero and Sinaloa, and at that point, thanks to a grant, I decided to include a second chapter, called Raíz rota. To me, everything belongs to the same body of work, only it is divided into chapters. About the image you mentioned, I had been working in Acapulco with a journalist friend of mine who covers crime reports, but I didn’t want to bring a narrative about corpses found two or three times a week. So I kept working and I met those guys who worked at the chicken slaughterhouse, butchering the chickens. They had disappeared relatives. They lived in the resort area of Acapulco, so I worked with them. I visit them at their worksite. I was more interested in this series of him, in which I can talk about the inner violence contained in his job routine. I mean, inside the story there are micro-stories. I tried to link the project to daily life and tell it through journalism techniques. I was more interested in finding those stories and the idea of Raíz rota (Broken Root) comes from that--there is a big root formed by small stories. 

During the pandemic, Have you seen significant changes among the people you work with -- or they are living their lives as usual?  

There are some changes. What is really difficult is that violence hasn’t gone down. Here in Guerrero, and I know from my contacts in Sinaloa, that violence remains high. I’m not sure, but maybe even higher than before. It seems like there’s not an understanding of the emergency. For example, here in Guerrero a couple of days ago they closed a road because a shooting had lasted for many hours. Some shootings even last for days. So the same old story: violence linked to organized crime and drug trafficking. 

How is it to work so close to violence-related projects? 

I think that the fact of living in Mexico, living around, let’s say, conflict areas, always implies a considerable level of exposure. I mean, I’ve faced death threats myself. One was recent, during murder coverage of an American family. They left me a message at the lobby and the hotel’s staff was trying to contact me and in the end, we were forced to leave the hotel. The second time I was threatened, I was on an assignment in Costa Chica, which had nothing to do with enforced disappearance, but as I told you, there is often a risk for the simple fact of working in these areas. I always try to be in touch with my family and colleagues, or with the editor when I’m working on assignment. Actually, before you arrive at a place, you need to have an emergency exit plan. But yes, there’s always this tense atmosphere that something can happen, but, fortunately, we are still here! 

It was recently announced that you were chosen as a Magnum Photo nominee. What are your feelings about this achievement? Do you think this could be a tool to show the problems happening in Mexico in a bigger way?

I’m very excited to be part of the agency because Magnum Photo has been a reference for my training as a photographer since the beginning of my career.  And I think that the agency is currently full of a diverse group of photographers with different backgrounds and ways of looking, understanding, and reflecting on an increasingly complex world. I am interested in speaking from my experience within my intimate and social space in Mexico and Latin America, and I think that being part of the agency's platform can be a more visible outlet.

Interviewer: Daniela López Amézquita
Translated from Spanish by David Ornelas

sobre el artista

El trabajo de Martínez se dirige a comunidades fracturadas en su México natal. Su trabajo es a menudo simbólico, evoca el vacío, la ausencia y el dolor que sufren los afectados por el crimen organizado.

Ganó el Premio Eugene Smith 2019; el 2do Premio del concurso World Press Photo 2019 en la categoría proyectos a largo plazo; y fue parte del Magnum Foundation Photography and Social Justice, y concesionario del Magnum Foundation Emergency Fund en 2016 y On Religion en 2017. En 2020, fue nominado para convertirse en miembro de Magnum Photo. El trabajo de Martínez ha sido presentado en exposiciones grupales en América, Europa, África y Asia.

entrevista

DANIELA: Viendo la intimidad de los proyectos en tu página de internet se puede pensar que conoces bien a las personas que retratas ¿Tienes algún método especial para ganarte la confianza de las personas? 

YAEL: Sobre todo en estos proyectos que son personales, implica mucho más tiempo ganarse el acceso. Muchos de estos trabajos los he logrado hacer a lo largo del tiempo, por etapas. Por ejemplo, en este trabajo de las intervenciones, ahí fue muy difícil el acceso porque la comunidad es casi un 90 por ciento náhuatl, no hablan español, solo el 10 por ciento de las personas habla español. Entonces lograr el acceso y que nos permitieran fotografiar me llevó meses de trabajo, de estar yendo, platicando con las personas, conociendo un poco, integrándome a la comunidad. De hecho, como ese trabajo era colaborativo, porque lo hice con otro artista y con un antropólogo, gran parte del proceso del proyecto fue ganarse ese acceso e integrarse en alguna medida a la comunidad, para que después ellos me permitieran fotografiar y generar audios y video.

Igual por ejemplo hay otro proyecto que tengo sobre afrodescendientes, en el que también ha sido lento el proceso. Pero a mí me interesan más ese tipo de proyectos en los que de alguna forma generas una conexión con la comunidad y puedes estar yendo y viniendo y el trabajo va mutando en esa relación del tiempo y el espacio. Yo creo que a mí eso es lo que más me gustaría seguir haciendo en la medida de lo que pueda. 

Con las familias con las que he colaborado, trato de estar siempre en contacto con ellos y de repente, si hay alguna colaboración que quieran hacer, lo que hago es que les ayudo de alguna forma para tratar de tener un vínculo. Tanto ellos me dan algo a cambio como yo los puedo ayudar a ellos. Así he estado trabajando mucho en la Costa Chica, que es entre Oaxaca y Guerrero, y he estado trabajando mucho también en Sinaloa. 

¿En qué momento decidiste que el proyecto de La casa que sangra debía ir más allá del proyecto fotográfico para convertirse en un proyecto audiovisual?

Fue un proceso un poco natural. Yo me considero más como fotógrafo y siempre había trabajado más con foto fija, pero ya tenía cierta inquietud de empezar a generar una secuencia narrativa que incluyera imagen y sonido. Entonces empecé. Yo tenía una grabadora de sonido y entonces cuando llegaba con las personas empezaba a grabar algunos ambientes y hacía también entrevistas. Ese fue el primer paso. Recuerdo que en una parte del proyecto, cuando lo presenté en una Bienal aquí en México, tenías las fotos fijas y tenías audio donde escuchabas los testimonios de los familiares. Para mi lo que era bien importante era que la audiencia pudiera escuchar de viva voz el testimonio de las personas, para que no fuera contado por el fotógrafo solamente, sino que también pudieras integrar estos recursos narrativos y escuchar de primera mano ese testimonio. Entonces ahí fue cuando empecé a integrar pequeños videos o pequeños clips de audio. 

Creo que hay una diferencia muy notoria, a pesar de tratarse de la misma historia. Hay un acercamiento muy distinto tanto a tu propuesta como artista como a la historia en sí.

Sí, eso es algo que para mí era muy importante. Ahora creo que, después de ese, en los siguientes proyectos no he tenido la confianza de hacer solamente video, pero sí trato de estar coqueteando con el medio del video. 

Hay una foto en uno de tus proyectos de un niño cargando un pollo que me recuerda mucho a Los olvidados de Luis Buñuel, y tú, igual que él, también trabajas mucho con la representación de los sueños y lo onírico en tus fotografías.

Por ejemplo, el resultado final en el video ya es una mezcla de todo, pero para mí el primer capítulo, que se llama La casa que sangra, habla más de la experiencia en primera persona y con mi familia. Después empecé a trabajar con otras familias en Guerrero y en Sinaloa y ahí fue que gracias a un financiamiento decidí poner un segundo capítulo que se llama Raíz rota. Para mí todo es el mismo cuerpo de trabajo, solo que está dividido por capítulos. En esta imagen que mencionas había estado trabajando en Acapulco con un amigo periodista, con el que salíamos porque él cubría nota roja y todo eso, pero yo no quería hacer una narrativa en la que solo había cuerpos que se encontraban dos o tres veces a la semana. Entonces estuve trabajando y encontré a estos chicos que trabajaban en una pollería destazando pollo y tenían ellos familiares desaparecidos. Vivían en esta zona vacacional de Acapulco, entonces estuve trabajando con ellos y estuve yendo a la pollería. Para mi era mejor, o me interesaba más, esta serie de él donde pude hablar de toda esta violencia contenida en el día a día a través de su trabajo. Es decir, dentro de la historia hay microhistorias. Justamente yo trataba de que el proyecto estuviera más vinculado a la vida cotidiana y que se contara desde un aspecto del diarismo. Me interesaba más llegar a encontrar esas historias, por eso la idea de la raíz, porque es como una raíz grande que va teniendo pequeñas historias que la conforman. 

Con el asunto de la pandemia, ¿Tú has visto algunos cambios en las comunidades con las que trabajas o siguen con su vida normal? 

Hay algunas que sí han cambiado. Lo que ha sido bien difícil es que la violencia no ha bajado. Aquí en Guerrero y las personas con las que estoy en contacto en Sinaloa me dicen que sigue habiendo mucha violencia, no sé si hasta se haya incrementado. Pareciera que no entienden que hay ahorita esta emergencia. Por ejemplo, aquí en Guerrero hace como dos o tres días cerraron una carretera porque había enfrentamientos de horas. Algunos enfrentamientos duran días incluso. Entonces es lo mismo, violencia relacionada con el crimen organizado y el narco. 

¿Cómo te sientes al trabajar tan cerca de temas relacionados con la violencia?

Yo creo que el hecho de vivir en México, vivir en estas zonas que, digamos, son de conflicto, siempre hay un grado de exposición. O sea, yo inclusive algunas veces he tenido amenazas. Una fue hace poco que estábamos haciendo una cobertura porque habían matado a una familia en Sonora, era americana la familia, y ahí nos dejaron un mensaje con las personas del hotel y ellos estaban tratando de llamarme y al final tuvimos que salir de ahí. La otra vez yo andaba haciendo coberturas en la Costa Chica y ahí me amenazaron. Y esa vez el trabajo no tenía nada que ver con la situación de desaparición forzada, pero, como te digo, el hecho de trabajar en estas zonas siempre hay un grado de exposición. Lo que trato es de siempre tener protocolos de seguridad y andar en comunicación constante con familiares o con colegas, y si estoy haciendo una cobertura por asignación pues con el editor o el escritor. De hecho, desde antes de llegar hay que tratar de ir con un plan de salida de emergencia. Pero sí, siempre hay cierta tensión de que algo puede pasar, pero afortunadamente aquí seguimos. 

Recientemente se anunció que fuiste nominado para ser parte de Magnum Photo. ¿Cuáles son tus emociones por este logro? ¿Crees que esto pueda ser una herramienta para mostrar en mayor forma los problemas que pasan en México?

Estoy muy emocionado de poder formar parte de la agencia ya que desde mis inicios en la fotografía Magnum Photo ha sido una referencia para mi formación como fotógrafo; y creo que en estos momentos la agencia está llena de un grupo diverso de fotógrafos con distintos bagajes y formas de mirar, entender y reflexionar un mundo cada vez más complejo. Me interesa hablar desde mi experiencia dentro de mi espacio íntimo y social en México y Latinoamérica y creo que formar parte de la plataforma de la agencia puede darme una voz más visible.

Entrevista por Daniela López Amézquita
Traducción por David Ornelas Muñiz